Was ist der Great Garbage Patch?
VON EARTH.ORG | EARTH.ORG | 17. SEPTEMBER 2021 | 4 MIN.
Was ist der Great Garbage Patch?
Der Great Garbage Patch, auch Great Pacific Garbage Patch genannt, ist eine gewaltige Ansammlung von Kunststoff und anderen Abfällen im Nordpazifik. Er entsteht durch den subtropischen Nordpazifikwirbel.
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Kunststoffverschmutzung im Meer gehört zu den drängendsten Umweltproblemen. Laut einer in Nature veröffentlichten Studie gelangen jährlich etwa elf Millionen Tonnen Kunststoff in die Weltmeere und schädigen Lebensräume sowie Tiere schwer.
Nirgendwo ist das Problem von Meeresabfällen – darunter Kunststoff, Fischernetze und andere Fischereiausrüstung – deutlicher als im Great Garbage Patch. Seine Fläche wird auf 1,6 Millionen Quadratkilometer geschätzt.
Es handelt sich allerdings nicht um einen einzigen Müllhaufen. Der Begriff bezeichnet zwei getrennte Ansammlungen von Kunststoffabfällen, die durch den großen subtropischen Nordpazifikwirbel entstehen.
Bild 1: Westliche und östliche Müllansammlung in der subtropischen Konvergenzzone. Quelle: Marine Debris Program der National Oceanic and Atmospheric Administration.
Wie entsteht der Great Garbage Patch?
Er besteht aus zwei getrennten Ansammlungen von Meeresabfällen. Der Artikel bezeichnet die Ansammlung zwischen Hawaii und Kalifornien als Western Garbage Patch und jene nahe Japan als Eastern Garbage Patch.
Diese spiralförmigen Ansammlungen entstehen durch rotierende Meeresströmungen, sogenannte Gyres. Ähnlich riesigen Strudeln ziehen sie Abfälle an, die in Richtung ihres Zentrums zirkulieren und sich über die Wasseroberfläche verteilen.
Meeresabfälle und Kunststoff
Eine Studie von 2018 schätzt, dass mindestens 79.000 Tonnen Kunststoff innerhalb einer Fläche von 1,6 Millionen Quadratkilometern treiben. Mehr als drei Viertel der Masse entfallen auf Teile über fünf Zentimeter; kommerzielle Fischernetze machen mindestens 46 Prozent aus.
Nicht alle Abfälle sind mit bloßem Auge oder an der Oberfläche sichtbar. Viele sinken zum Meeresboden. Mikroplastik – kleine Fragmente unsachgemäß entsorgter Kunststoffabfälle – macht acht Prozent der Gesamtmasse aus. Laut Artikel befinden sich 94 Prozent des Mikroplastiks im Meer, geschätzt 1,1 bis 3,6 Billionen Teile, im Gebiet des Great Garbage Patch.
Da der Kunststoffeintrag ins Meer bis 2040 auf eine Verdreifachung zusteuert, sammelt sich dort laut Forschung rasch weiteres Material. Ohne umfassende Maßnahmen könnten bis dahin jährlich bis zu 29 Millionen Tonnen Kunststoff in die Meere gelangen.
Covid-19 hat die weltweite Plastikverschmutzung zusätzlich verschärft. Schätzungsweise 1,56 Milliarden Gesichtsmasken gelangten 2020 ins Meer. Mit dem starken Mehrverbrauch von Take-away-Verpackungen und persönlicher Schutzausrüstung dürfte die gesamte Kunststoffmenge noch erheblich höher liegen.
Umweltfolgen des Great Garbage Patch
Die rasche Ansammlung im Pazifik schadet der Umwelt. Der Anteil von Fischernetzen von 46 Prozent bedeutet ein hohes Risiko für Tiere. Sie können sich in zurückgelassenen Netzen verfangen, ersticken oder sich nicht mehr befreien, um Nahrung zu suchen. Auch Sixpack-Ringe und Henkel von Plastiktüten sind gefährlich.
Kunststoff, der in die pazifischen Wirbel gelangt, kann Arten wie Algen, Seepocken und Krabben unbeabsichtigt an andere Orte transportieren. Invasive Arten können Schwierigkeiten bei der Anpassung haben und zugleich Ökosysteme sowie lokale Nahrungsnetze stören.
Auch winziges Mikroplastik kann schwerwiegende Folgen haben. Versehentlich verschluckte Abfälle oder große Mengen Mikroplastik können den Verdauungstrakt blockieren oder Sättigung vortäuschen, sodass Tiere verhungern. Mikroplastik kann außerdem das Wachstum von Meerespflanzen und die Fortpflanzung etwa von Zooplankton beeinträchtigen.
Was können wir tun?
Die Reinigung des Great Garbage Patch sollte eine gemeinsame globale Verantwortung sein, denn dort sammeln sich Abfälle von Küsten aus aller Welt. Kunststoff kann mehr als 500 Jahre zum Zerfall brauchen – niemand weiß es genau. Die Ansammlung wird deshalb nicht bald von selbst verschwinden.
Größere Abfälle wie Fischernetze lassen sich zwar bergen. Nach einer Schätzung des Marine Debris Program der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) bräuchten jedoch 67 Schiffe ein Jahr, um weniger als ein Prozent des Nordpazifiks zu reinigen.
Mikroplastik lässt sich besonders in tiefen Wasserschichten und am Meeresboden kaum genau verfolgen. Verbesserte Satellitenbilder ermöglichen inzwischen aber die Erkennung metergroßer Abfallteile. NASA-Technologie, die ursprünglich Windgeschwindigkeiten für Hurrikananalysen erfasst, kann zudem bestimmte Mikroplastikbewegungen erkennen und verfolgen und damit Reinigungsmaßnahmen unterstützen.
Der beste Weg bleibt letztlich, Kunststoffabfälle gar nicht erst ins Meer gelangen zu lassen und die kommerzielle Fischerei strenger zu regulieren, damit weniger Netze zurückbleiben.
Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Earth.Org und wird hier im Rahmen einer redaktionellen Vereinbarung erneut veröffentlicht.
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